Das Risiko einer alkoholbedingten Lebererkrankung kann besser erfasst werden, wenn bekannt ist, wie viel Alkohol jemand trinkt. Um beurteilen zu können, wie viel man trinkt, muss man den Alkoholgehalt der verschiedenen alkoholischen Getränke kennen. Verschiedene Getränke enthalten unterschiedliche Mengen an Alkohol.

In den typischen Portionen, in denen diese unterschiedlichen Getränke in der Regel serviert werden, ist die Alkoholmenge jeweils recht ähnlich, auch wenn die Getränke unterschiedlich groß sind:

Der Alkoholgehalt in Schnaps wird manchmal in der Maßeinheit Proof angegeben (besonders in den USA und in Großbritannien). Angaben des Alkoholgehalts in Proof sind etwa doppelt so hoch wie Angaben in Volumenprozent. Ein Schnaps mit 80° Proof enthält also ungefähr 40 Vol.-% Alkohol.

Bei Männern erhöht sich das Risiko, wenn sie über mehr als 10 Jahre täglich mehr als ca. 45 ml Alkohol trinken (und ganz bestimmt, wenn sie mehr als 90 ml trinken). 45 ml Alkohol pro Tag sind etwa 3 Dosen Bier, 3 Glas Wein oder 3 Schnäpse. Um eine Leberzirrhose zu bekommen, müssen Männer normalerweise über mehr als 10 Jahre täglich mehr als 90 ml Alkohol zu sich nehmen. 90 ml Alkohol pro Tag sind etwa 6 Dosen Bier, 5 Glas Wein oder 6 Schnäpse. Etwa die Hälfte der Männer, die während zwanzig Jahren täglich über 235 ml Alkohol trinken, entwickelt eine Zirrhose.

Verallgemeinert lässt sich sagen, dass das Risiko einer alkoholbedingten Lebererkrankung zunimmt, je mehr und je länger man trinkt. Nicht jeder, der über längere Zeit viel trinkt, entwickelt jedoch eine Lebererkrankung. Es sind also auch andere Faktoren daran beteiligt.

Frauen sind anfälliger für Leberschäden durch Alkohol, selbst wenn man kleinere Mengen aufgrund der geringeren Körpergröße berücksichtigt. Frauen sind bereits einem Risiko für Leberschäden ausgesetzt, wenn sie etwa halb so viel Alkohol trinken wie Männer. Das heißt, wenn sie mehr als 20–40 ml Alkohol pro Tag trinken, gefährden sich Frauen bereits. Das Risiko kann bei Frauen erhöht sein, da deren Verdauungssystem den Alkohol möglicherweise nicht so gut verarbeiten kann. Dadurch steigt die Alkoholmenge, die in die Leber gelangt.

Das Erbgut spielt vermutlich ebenfalls eine Rolle, denn alkoholbedingte Lebererkrankung liegt oft in der Familie. Mitglieder der gleichen Familie können Gene aufweisen, die ihre Fähigkeit zum Abbau von Alkohol einschränken.

Auch Fettleibigkeit (Adipositas) macht Menschen anfällig für Leberschäden durch Alkohol.

Eine Häufung von Eisen in der Leber sowie Hepatitis C erhöhen das Risiko eines Leberschadens durch Alkohol ebenfalls.

Eisen kann sich anhäufen, wenn jemand an Hämochromatose leidet (eine Erbkrankheit, die zur Aufnahme von zu viel Eisen führt) oder wenn Likörwein getrunken wird, der Eisen enthält. Die Anhäufung von Eisen steht jedoch nicht unbedingt in einem Zusammenhang damit, wie viel Eisen konsumiert wird.

Über 25 Prozent der starken Trinker haben auch Hepatitis C, und die Kombination von hohem Alkoholkonsum und Hepatitis C erhöht das Risiko einer Zirrhose erheblich.

Wenn sich Eisen in der Leber angehäuft hat oder jemand länger als 6 Monate an Hepatitis C leidet, erhöht sich das Risiko für Leberkrebs (hepatozelluläres Karzinom).

Abstinenz ist in der Regel die beste Therapie. Mit Ausnahme einer Lebertransplantation ist die Abstinenz die einzige Möglichkeit, um eine alkoholbedingte Lebererkrankung zu verlangsamen oder rückgängig zu machen. Überdies steht sie allen Patienten zur Verfügung und hat keine Nebenwirkungen.

Weil Alkoholabstinenz schwierig zu erreichen ist, werden verschiedene Strategien eingesetzt, um Patienten dazu zu motivieren, ihr Verhalten zu ändern. Diese Strategien umfassen Verhaltenstherapie und Psychotherapie (Gesprächstherapie) – häufig im Rahmen eines übergreifenden Rehabilitationsprogramms – sowie Selbsthilfe- und Supportgruppen (wie z. B. die Anonymen Alkoholiker) und Beratungsgespräche mit dem Hausarzt bzw. der Hausärztin. Therapien, die den Patienten bei der Klärung der Gründe helfen, weshalb sie das Alkoholtrinken aufgeben wollen (sogenannte Motivational Enhancement Therapy), können ebenfalls eingesetzt werden.

Medikamente werden gelegentlich eingesetzt, aber nur als Ergänzung zu Verhaltens- und psychosozialen Therapien (siehe Entzug und Rehabilitation). Gewisse Arzneimittel (wie z. B. Naltrexon, Nalmefen, Baclofen oder Acamprosat) helfen, indem sie Entzugserscheinungen und das Verlangen nach Alkohol mindern. Disulfiram hilft, weil es unangenehme Reaktionen (wie Hautrötungen) verursacht, wenn es zusammen mit Alkohol eingenommen wird. Dass Disulfiram die Alkoholabstinenz tatsächlich fördert, ist allerdings nicht erwiesen, und es wird daher nur für bestimmte Patienten empfohlen.

Ärztlich behandelt werden die Probleme, die durch die alkoholbedingte Lebererkrankung verursacht werden, und die Entzugserscheinungen, die entstehen, wenn das Trinken aufgegeben wird.

Wertvolle Ernährung und Vitaminpräparate (besonders B-Vitamine) sind in den ersten Tagen der Entwöhnung wichtig. Sie können Nährstoffmängel ausgleichen, die sonst zu Komplikationen wie Schwäche, Zittern, Empfindungslosigkeit und Kraftverlust, Anämie sowie Wernicke-Enzephalopathie führen können. Nahrungsergänzungsmittel können zudem den Allgemeinzustand verbessern. Bei einer schweren Entzündung werden Patienten oft ins Krankenhaus eingeliefert und künstlich ernährt, damit sie mit genügend Nährstoffen versorgt werden.

Benzodiazepine (starke Beruhigungsmittel) werden gegen Entzugserscheinungen eingesetzt (siehe Notfallbehandlung). Wenn die alkoholbedingte Lebererkrankung jedoch stark fortgeschritten ist, werden Beruhigungsmittel nur in geringen Dosen oder gar nicht eingesetzt, da sie eine portosystemische Enzephalopathie auslösen können.

Alkoholabstinenz wird zunächst versuchsweise ausprobiert. Verschiedene Arzneimittel, darunter gewisse Antioxidantien (z. B. S-Adenosyl-L-Methionin, Phosphatidylcholin und Metadoxin) sowie entzündungshemmende Medikamente, könnten nützlich sein, müssen aber noch genauer untersucht werden. Zahlreiche antioxidative Nahrungsergänzungsmittel, wie z. B. die Mariendistel oder die Vitamine A und E, sind ausprobiert worden, haben aber keine Wirkung.

Kortikosteroide können Linderung bei einer schweren Leberentzündung bringen und sind sicher, wenn keine Infektionen, Blutungen im Verdauungstrakt, kein Nierenversagen oder keine Pankreatitis vorliegen.

Eine Lebertransplantation kann bei einer schweren Schädigung durchgeführt werden. Eine solche Transplantation ermöglicht ein längeres Überleben. Da jedoch etwa die Hälfte der Transplantatempfänger wieder dem Alkohol verfällt, verlangen die meisten Transplantationsprogramme bei der Aufnahme, dass Patienten seit mindestens 6 Monaten abstinent sind.